驼铃轻响,节奏未乱,徐弘祖仍骑于宽厚驼背之上,手按腰间油布包,指节因久握炭笔而泛白。风沙扑面,他眯眼望向前方,沙丘连绵如海,不见尽头。怀中裂纹碎片持续微热,与天狼星光遥相呼应,然其心神已不全系于星图,而悄然移向商队中段那伏案疾书的身影。
账房阿里蜷坐驼鞍小案后,肩披褐巾,遮去半面风尘。他手中芦管笔尖蘸墨,于羊皮卷上划出弯折如藤蔓的字符,笔势迅疾而沉稳。每记一栏,必以指节轻叩卷角,默数三息,方续下一行。徐弘祖凝视良久,认出那文字非波斯体,亦非回鹘书,倒与早年在敦煌残壁所见商旅题刻有几分相似——当是粟特古文。
日正中天,商队暂歇。驼队列于沙脊背风处,随从卸货清点。阿里摊开货单,逐一核对丝绸捆数,忽皱眉,执笔在某栏旁划一斜线。徐弘祖缓步近前,未言,只取炭笔于残页上写下三行数字:驼行七日,左轮压痕深于右轮,推算损耗应为四匹,非五匹;风向偏北,箱底受潮,绢面微霉,折价三成;日影测时,启程延误半刻,里程少计半里。
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