1937年，七七事变之后，日本大举侵华，在极短时间内占领了平津地区。随后，日军分兵沿津浦路、平汉路、平绥路及张家口方向进攻。9月底，日军中央统帅部考虑到山西的战略地位，为进一步瓦解蒋介石政权而决定推进山西作战。10月1日，统帅部下令华北方面军“以一部兵力在山西省北部作战占领太原”[2]。日军第一军第5师团接收会攻太原命令后，师团长板垣征四郎率部沿崞县、原平南下到达忻口，另一师团川岸第20师团侵入石家庄附近。为配合当时在忻口作战的第5师团攻占太原作战顺利，10月6日，华北方面军为“一举覆灭河北平原敌人的战斗力”，命令第一军突破石家庄后向顺德附近前进，另以一部进入井陉以西要地切断山西交通，以策应第5师团作战。[2-3]
平津失陷之后，国民政府军事当局判断日军必定向内地发动大规模进攻，立即准备战斗阵容。为适应全面抗战形势，国民政府迅速组建了新的统帅机构，并将全国分为五大战区进行部署。其中，华北地区为一、二两个战区配合作战，阻挡日军攻占华北。一战区由蒋介石任司令长官，二战区由阎锡山任司令长官。10月3日，面对南下日军，第二战区司令长官阎锡山以晋北忻口为主战场，以晋东娘子关为副战场，制定了保卫太原的防御计划。[3]
阎锡山作为第二战区司令长官，重视晋北地区防御，将主兵力布置在忻口及其两翼，晋东地区兵力较少，最初只有阎锡山的晋绥军在晋东守备。日军近逼滹沱河北岸时，第一战区司令长官程潜令冯钦哉率第14军、第3军、第17师及第38军教导团向娘子关预备阵地转移，掩护第二战区作战。[3-4]
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