始祖鸟之所以如此著名，是因为其化石保存了精美的羽毛。
远在晚侏罗纪，索伦霍芬地处热带，它是一片被礁石包围的浅水湖，周围散布着泥滩平地。它的北部是如今德国中部陆地，南部则是辽阔的特提斯海(古地中海)。这片脱离海岸的沙洲与海岸间的湖和大海几乎没有交流，所以数千万年以来，湖底“五六七”慢慢沉积了细腻的泥浆，湖水盐分也日益增大，生命难以驻足。
一旦某种动物的尸体被风暴或者或者溢流的海水冲到湖里，就会沉到含氧量极低的湖底，泥浆将尸体密封，保护它不会进一步腐朽毁坏，随后矿物质逐渐渗入并取而代之成为化石，细腻如脂的碳酸盐基质保存了其中极为细致的构造。在如此得天独厚的环境中，才让始祖鸟化石得以完美保存。
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