相寇準少年时富有奢侈，从未用过油灯，而是使用烛火。这表明，蜡烛在古代是富贵的象征。
油灯是古代比较普遍的照明工具，可以调节亮度。使用较多的燃油和较粗的灯芯可以使油灯的亮度与蜡烛相当，但费用同样昂贵。普通的油灯亮度较暗，如「一灯如豆」所描述的那样。古代经常出现灯花落在书本上引起火灾的事件，说明油灯有一定的风险。同时也说明古人看书时需要靠油灯，书本和眼睛离油灯很近。
然而，油灯并不是所有人都能够承担的费用。例如在《儒林外史》中，守财奴严监生临死前伸出两个手指表示不愿死去，因为油灯里点了两茎灯草，他觉得费用太高了。另外，凿壁偷光和囊萤映雪的典故也表明，古代油灯远不如今天的蜡烛普及。
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