向西扩张势力；宋朝承平日久，君臣懈怠，庸碌无为，既缺乏危机意识，坐视西夏壮大，又缺乏改革精神，因循守旧，面对“冗兵”现象，不敢大刀阔斧改革，军队人数虽多，却军备松弛，缺乏训练，战斗力低下。反观西夏，经过李继迁的奋力打拼，李德明的韬光养晦，李元昊的锐意进取，综合国力和军事实力不断壮大，已经具备了与宋朝掰手腕的实力。蓄谋已久的西夏一旦猝然发难，宋朝自然猝不及防。
西夏的发难并非毫无征兆，李元昊继位后采取了一系列“革新”措施：废宋朝赐的姓氏、名号，对内不用宋朝年号，下“秃发令”，禁止国民留长发；大举动员，在宋辽边境部署重兵，释放出出称帝独立、对外作战的强烈信号。即便从1038年李元昊建国称帝开始算起，到1040年宋夏战争爆发，中间也有一年多的时间。这段时间内，李元昊遣使上表，要求宋朝承认其皇帝称号，野心昭然若揭。
如果宋朝在李元昊继位之后的数年时间里，保持足够警惕，做出相应准备，制定一个统一明确的对夏策略，应该不至于像后来败得那么惨。但宋朝统治集团分成两派，在如何对待西夏是和时战的问题上争执不下，有的主张安抚，有的主张备战。宋夏战争爆发前夕，宋朝以夏竦、范雍经略西北边事，夏竦提出“缮兵壁垒，修利器械，约束将佐，控扼险阻”的长期防御方针，但宰相张士逊等人却妄想速决战，一举剿灭西夏。宋仁宗是出了名的老好人，他优柔寡断，面对大臣的争执首鼠两端，不知如何是好，拿不出明确意见，也统一不了思想，坐失抓住战役主动的良机。
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