据陆游《避暑漫抄》说，建隆三年，宋太祖秘密安排人刻了一块碑，立于太庙寝殿的夹室里，用销金黄幔遮盖，取名“誓碑”。凡有新皇登基，均得去太庙，焚香跪拜，默读誓词。誓碑上刻字三行：“柴氏子孙，有罪不得加刑，纵犯谋逆，止于狱内赐尽，不得市曹刑戮，亦不得连坐支属；不得杀士大夫及上书言事人；子孙有渝此誓者，天必殛之。”誓碑的核心内容是“不得杀士大夫及上书言事人”，尽管这条誓词不过是制度与法律之外的一则祖宗家规而已，但它却比任何政策法律都执行得好，宋王朝前后三百余年，的确鲜见对文人士大夫和批评朝政的人开刀，甚至多次因为这条老规矩而朝令夕改，刀下留人。
宋神宗是个励精图治的皇帝，希望通过改革，来实现宋王朝的崛起和振兴。但当他的“熙宁变法”措施在全国铺开之后，却遭到了一些士大夫的反对，特别是坡这种“意见领袖”的反对。当时，坡在基层工作，耳闻目睹新法的执行情况，特别是“青苗法”在执行中严重走样，损害了百姓利益，导致民怨沸腾，因此，他多次上书提意见。这让求胜心切的宋神宗内心非常不快。于是，嗅觉灵敏的御史李定、舒纷纷弹劾坡，说他的诗文中有讥谤皇帝、攻击新法之语。坡被捕入狱，史称“乌台诗案”。在被捕入狱的百天时间里，李定、舒们还不断向宋神宗提交坡诗文中的“罪证”，最后几乎按罪当诛。就在屠刀即将举起之际，宋神宗猛然想到“不得杀士大夫及上书言事人”的祖训，最后只好强压内心的怒火，主动说服御史，把坡贬官降级了事。
孔子说：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。”说明人要有敬畏之心。宋朝这些老规矩之所以一以贯之，倒也不是这些祖宗的规矩就果真比政策法律还威严，宋朝皇帝在自己需要时，改变祖宗规矩常常是毫不犹豫的，像宋仁宗的“庆历新政”和宋神祖的“熙宁变法”，都是对老规矩的改弦更张。之所以不杀士，不过是这些锦衣玉食的皇帝，还心存一丝敬畏罢了。而一个手操生杀大权而又不受
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