帝国纪年319年，深秋的雨连续三日浸泡着首都“瓦洛里”的大理石街道。市政厅前的双头鹰雕像被冲刷得发亮，鹰爪下象征疆域的鎏金铜板却早已斑驳，露出底下暗沉的青铜——就像这座统治了三百年的帝国，华丽表象下尽是腐朽的肌理。
塞维鲁斯·凯尔握着缰绳，靴底碾过积水中漂浮的烂菜叶。他刚从西部边境的“红石堡”赶回，铠甲上还沾着未清理的蛮族箭矢划痕，怀里揣着的军情报告却比那些铁器更让他刺骨。报告上只有两行字：“北境霜牙部落集结五万骑兵，冬雪前必南下；西部三个行省总督拒不调兵，称‘需保地方安宁’。”
马蹄在皇宫外的广场停下，守卫的禁卫军士兵斜睨着他的铠甲，手按在剑柄上却没上前盘问。塞维鲁斯认得那士兵的肩章——属于“皇家第三卫队”，本该是皇帝最信任的力量，如今却成了权臣瓦勒留公爵的私兵。三个月前，他亲眼看见这支卫队驱散向皇宫请愿的灾民，枪尖上挑着的不是叛乱者的头颅，而是抱着孩子的妇人。
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