继承了情报协调局的主要职能范围，包括境外破坏行动、部署执行秘密活动、情报获取和反间谍行动。不难看出其任务范畴主要对外，除一般情报机构的间谍和反间谍任务以外还直接策划执行破坏和颠覆行动，为此CIA不但拥有规模庞大的情报人员队伍，还拥有独立于美利坚军事力量之外的武装力量。
在冷战期间，CIA曾直接策划过多次针对别国的颠覆和破坏行动，其中最著名的“猪湾行动”虽然未能达成刺杀古芭领导人菲德尔的任务目标，但从行动规模来看，其武装行动的组织和执行能力绝非其他情报机构所能相比。
尽管美利坚出台了暗杀禁令，但实际上他们从未彻底放弃这种恐怖主义手段，只是把“暗杀”一词改为“定点清除”。过去几十年，在CIA的支持下，美军频繁使用空袭方式清除海外目标人物，由此还造成大量平民伤亡。
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