话说曹操逃出城外，向谯郡飞奔而去。途中经过中牟县时，被守关的军士抓住，押去见县令。
曹操说：“我是个客商，复姓皇甫。”县令仔细打量曹操，沉思了好一会儿，才说：“我以前在洛阳求官的时候，曾认出你就是曹操，怎么还隐瞒呢！先把他关起来，明天押解到京师去请赏。”把关的军士得到赏赐，吃了酒食就离开了。
到了半夜，县令叫来亲信，悄悄地把曹操带到后院审问，问道：“我听说丞相待你不薄，你为什么要自招灾祸呢？”曹操说：“燕雀怎么能知道鸿鹄的志向！你既然抓住了我，就该押解我去请赏，何必多问！”县令让左右退下，对曹操说：“你别小看我。我不是那种庸俗的官吏，只是还没遇到明主罢了。”曹操说：“我的祖宗世代享受汉朝的俸禄，如果不想着报国，和禽兽有什么区别？我屈身侍奉董卓，是想找机会除掉他，为国家除害。如今事情没成，这是天意啊！”县令问：“孟德，你这次打算去哪里？”曹操说：“我打算回到乡里，发布假诏书，召集天下诸侯兴兵一起诛杀董卓，这就是我的心愿。”县令听了，亲自为曹操解开绑绳，扶他坐到上座，再次下拜说：“您真是天下忠义之士啊！”曹操也回拜，问县令的姓名。
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